L’esperluette (&), également appelée “e commercial”, fait partie des caractères les plus uniques et les plus intéressants. Symbole largement utilisé et apprécié par de nombreux créateurs de caractères car il permet une grande liberté de création, il a des origines lointaines qui ne sont connues que de peu de personnes.
Ce caractère, qui porte des noms différents selon les langues (en italien, il s’agit du & commercial, en français de l’esperluette, en allemand de l’Et-Zeichen), est entré dans le dictionnaire anglais en 1837 sous le nom d’esperluette.
Le & a fait partie de l’alphabet anglo-saxon jusqu’au début des années 1900, occupant la dernière position. L’alphabet se terminait par “X, Y, Z et per-se et”. C’est-à-dire : X, Y, Z et le symbole pour lui-même représentant “et”. La contraction de and-per-se-and a ainsi généré le nom actuel d’esperluette.
Histoire et évolution
Bien que formalisée par les Anglais, l’esperluette a été créée au premier siècle avant notre ère par le Romain Marcus Tullius Tiro. Esclave et secrétaire de Cicéron, il est considéré comme l’inventeur du symbole original. Même en tant qu’homme libre, Tiro a continué à transcrire les textes de Cicéron et, en 63 avant J.-C., il a mis au point un système d’abréviations pour accélérer l’écriture, les “notes thyroniennes”.
Dans l’ancienne écriture romaine italique, l’esperluette était la ligature entre les lettres “e” et “t” (“et” en latin signifie “et”). Avec le développement de la nouvelle écriture romaine italique, de nombreuses ligatures entre différentes lettres sont apparues. Cependant, bien qu’avec le passage du latin au carolingien, l’utilisation de ces ligatures ait considérablement diminué, le symbole & est resté présent, devenant progressivement plus stylisé et cachant son origine.
À partir de la seconde moitié du VIIIe siècle, l’esperluette est largement utilisée par les scribes. L’utilisation de cette ligature et de beaucoup d’autres était fonctionnelle pour l’insertion d’un maximum de mots sur une ligne. La possibilité de varier la longueur des mots était très utile pour remplir chaque ligne suivant une mise en page justifiée (mise en page d’une colonne de texte de manière à ce que toutes les lignes soient alignées verticalement les unes avec les autres le long des marges de gauche et de droite).
Après l’avènement de l’imprimerie en Europe en 1455, les imprimeurs ont également utilisé ce symbole, tant pour les caractères ronds que pour les caractères cursifs. L’esperluette a survécu à la période de l’imprimerie manuelle pour la même raison logistique : en remplaçant “&” par “et”, “und” ou “et”, on pouvait placer des caractères plus mobiles sur une ligne. Aujourd’hui encore, ce caractère reste pratiquement inchangé par rapport à la version carolingienne formalisée au IXe siècle. En italique, la ligature du “e” et du “t” est apparue plus tard, à la Renaissance, et est généralement plus imaginative et décorative.
L’esperluette dans la typographie contemporaine…
Aujourd’hui encore, le symbole & est inclus dans la conception de toutes les nouvelles polices de caractères et fait partie de tous les alphabets latins existants. Il existe de nombreuses variantes de l’esperluette, surtout en italique. Bien qu’elle ait été progressivement stylisée, elle conserve la combinaison des formes de base “e” et “t”.
Cette origine historique est évidente dans certains caractères qui séparent plus nettement les lettres, comme le Rotis Sans, le Trebuchet et le Bebas Neue.
L’esperluette la plus utilisée est cependant l’esperluette carolingienne, que l’on retrouve dans la plupart des polices de caractères existantes. On la trouve aussi bien dans les polices avec empattement, comme Didot, Bodoni et Bembo, que dans les polices sans empattement, comme Akzidenz Grotesk, Helvetica et Univers.
Outre ces esperluettes simples, utilisées plutôt dans les caractères ronds, il existe un style italique qui, influencé par la calligraphie, présente des courbes plus vibrantes. Ce style est généralement très élégant et a donné naissance à des symboles très imaginatifs et diversifiés.
Il existe plusieurs variantes intéressantes de l’esperluette, notamment celles créées par Ludovico Degli Arrighi, maître graveur et typographe de la Renaissance, et Robert Granjon, créateur de caractères français du XVIe siècle.
La police Poetica de 1992, basée sur l’ancienne Cancelleresca (écriture calligraphique utilisée dans le commerce depuis le XIIIe siècle) et créée par Robert Slimbach pour Adobe, offre une riche collection de 58 variations d’esperluettes.
& dans les identités d’entreprise !
L’esperluette est devenue une icône, largement utilisée pour les logos et la typographie. Il s’agit d’une police de caractères courante dans les logos de plusieurs entreprises bien connues, dont la société multinationale de télécommunications AT&T. La marque se compose d’un globe avec des bandes bleues et blanches, et du nom de l’entreprise en caractères sans empattement. Dans le domaine des produits de consommation, l’esperluette a été utilisée par la société produisant les “chocolats colorés en forme de bouton”, M&M’s (Mars & Murrie Ltd), et par la célèbre Head & Shoulders, une société américaine spécialisée dans la production de shampooings antipelliculaires. Elle appartient à la société Procter & Gamble (P&G), qui utilise à son tour l’esperluette dans son logo. Un autre exemple célèbre est la chaîne de salons de coiffure Toni & Guy, fondée par deux frères originaires de Campanie qui se sont installés à Londres dans les années 1950.
Dans le domaine des arts, le Victoria and Albert Museum de Londres possède peut-être le logo le plus réussi qui utilise le symbole &. Le symbole complète visuellement la lettre A et le résultat est harmonieux. L’agence de communication & Walsh a également confié son identité à l’esperluette. Dans ce cas, le caractère a également pour fonction de créer un lien entre l’entreprise et le client (client & Walsh). La maison d’édition Mondadori Electa, spécialisée dans les publications d’art et de design, utilise une variante de & pour sa marque.
L’esperluette est également très présente dans la mode. Dans la haute couture, on trouve la marque de luxe italienne Dolce & Gabbana et & Other Stories, une entreprise fondée par un petit groupe de créatifs. Toutefois, ce symbole est également populaire dans la “fast fashion”, comme dans les logos de H&M et Pull&Bear.
La caractéristique la plus frappante de l’esperluette est que ce symbole a toujours été présent dans l’histoire de la typographie et du graphisme, et qu’il l’est encore aujourd’hui. Rendue célèbre à l’origine par sa fonction d’abréviation qui permettait d’économiser de l’espace, l’esperluette est aujourd’hui un caractère emblématique largement utilisé dans tous les secteurs et dans de nombreux types de communication.