Au sein de l’école allemande du Bauhaus, des idées issues de l’art et du design ont été explorées et combinées, puis appliquées à des problèmes de conception fonctionnelle et de production mécanique. Le mobilier, l’architecture, le design de produits et la production graphique du XXe siècle ont été largement influencés par les travaux des étudiants et des professeurs de cette école.
Avec la fin de la Première Guerre mondiale et l’instauration de la République de Weimar, l’École des arts appliqués et l’Académie des beaux-arts de Weimar sont réunies en 1919 pour créer Das Staatliche Bauhaus, sous la direction de l’architecte Walter Gropius.
Le manifeste de l’école, publié dans les journaux allemands, promeut l’idée d’une combinaison de l’art et de la technologie pour résoudre les problèmes de conception visuelle créés par l’industrialisation. La métaphore était celle d’une cathédrale comme objectif de tous les arts visuels : “[…] les architectes, les peintres et les sculpteurs doivent apprendre à partir de zéro la caractéristique composite du bâtiment en tant qu’entité […]”.
Cette école a été active dans trois villes allemandes : à Weimar de 1919 à 1925, à Dessau de 1925 à 1932 et à Berlin de 1932 à 1933. La phase de Dessau, sous le rectorat de Walter Gropius, représente la plus haute expression des valeurs et de la philosophie du Bauhaus.
L’atelier d’Herbert Bayer
Herbert Bayer a étudié au Bauhaus de Weimar et a collaboré à plusieurs reprises avec son professeur Lazo Moholy-Nagy. L’une de ses premières réalisations axées sur la typographie est la couverture du catalogue de l’exposition de l’école en 1923.
Suite aux pressions du gouvernement de Weimar et au déménagement du Bauhaus dans la petite ville provinciale de Dessau, Bayer est nommé professeur. Avec la réforme du programme d’études, un atelier de typographie et de graphisme est créé, dont Bayer devient le responsable.
L’atelier produit des objets imprimés pour des entreprises de Dessau afin de financer une partie des coûts de l’école. En outre, le cours de Bayer a introduit des innovations en matière de design constructif et fonctionnel.
Il utilise presque exclusivement des caractères sans empattement et expérimente des compositions typographiques géométriques et strictes. Le texte est souvent justifié en remplissant les colonnes avec des espaces plus grands entre les lettres ou les mots. Les contrastes entre les tailles de texte sont plus marqués, afin d’établir une hiérarchie visuelle. Les lignes, les barres, les cercles et les carrés sont utilisés pour diviser l’espace et guider l’œil de l’observateur dans la composition. Une forte utilisation de formes élémentaires et quelques couleurs, dont le noir, sont toujours présentes.
Une police de caractères “universelle
En 1925, Walter Gropius a demandé à Bayer de concevoir une police de caractères qui serait utilisée pour toutes les communications officielles du Bauhaus. Après l’approche fonctionnaliste, Bayer conçoit une “police idéaliste”.
La police de caractères, appelée Universal Character, est une police géométrique sans empattement. Selon Herbert Bayer, il n’y avait pas besoin de graisses, mais aussi de majuscules. La police ne prévoit en effet que des lettres minuscules.
Ce caractère a été apprécié par Gropius, car il contenait l’essence des principes de Bauhuas. L’Universal est en effet un exemple clair du dogme “la forme suit la fonction” et, par l’élimination des majuscules, il marque une rupture avec une tradition qui a duré des centaines d’années.
L’évolution de la police Universal
Bien qu’elle représente l’esthétique la plus caractéristique du Bauhaus en matière de typographie, la police de caractères conçue par Bayer n’a jamais été largement utilisée. Le point culminant de la maturité typographique de Bayer au sein du Bauhaus a été atteint en 1926 avec la conception de l’affiche d’une exposition de Kandinsky, et en 1927 avec l’affiche d’une exposition d’arts appliqués en Europe.
Burko Font
La police conçue par Bayer a ensuite été utilisée à plusieurs reprises. En 1967, David L. Burke s’est inspiré de l’Universal Font pour créer Burko. En 1969, Joe Taylor a conçu une version grasse de Burko, qu’il a rebaptisée Blippo.
L’année suivante, le célèbre designer et typographe Herb Lubalin conçoit ITC Ronda, très similaire aux polices mentionnées ci-dessus, mais avec l’ajout de l’alphabet minuscule.
Une nouvelle expérimentation a été menée en 1975 par Ed Benguiat et Victor Caruso, avec la création de la police ITC Bauhaus. Elle ressemble davantage aux formes géométriques de la police de Bayer, mais comprend à la fois des minuscules et des majuscules.
Le dernier travail sur la police de caractères Bayer est Architype Bayer, une police créée en 1997 par Freda Sack et David Quay de The Foundry. Architype Bayer est une interprétation du caractère original, mais ne contient que des lettres minuscules.
Impact sur le design contemporain
Herbert Bayer est le designer qui a le plus exprimé les valeurs du Bauhaus dans le domaine de la typographie. La police universelle représente une expérience intéressante qui pousse ces valeurs à l’extrême et place la fonction au premier plan de la forme.
Bien que Bayer ait été la seule figure du Bauhaus à s’être longtemps impliquée dans la typographie, son travail montre peu de sensibilité calligraphique ou historique à la conception des lettres et au traitement du texte. Jan Tschichold, qui était en contact étroit avec les professeurs et les étudiants du Bauhaus, a repris certains des principes de Bayer dans son célèbre article The New Typography.
Le caractère de Bayer n’est donc plus qu’une expérience idéaliste. Le travail des graphistes qui ont retravaillé la Police Universelle au cours du siècle dernier montre comment elle est devenue une simple inspiration esthétique, perdant sa fonction originelle.